天成三年，正月十八，河北道，卫州渡口
浑浊的黄河水裹挟着尚未完全消融的冰凌，打着旋儿奔流向东。北岸的渡口码头上，人喊马嘶，喧嚣鼎沸。等待渡河的队伍排成长龙，有拖家带口、满面风霜的逃难百姓；有押送货物、神色警惕的商队伙计；更有不少身穿各色号衣、挎刀持枪的军汉和衙役，目光如鹰隼般扫视着人群，检查路引，盘问来历。
空气里弥漫着河水、牲口粪便、汗臭以及一种挥之不去的紧张气息。比这早春寒风更刺骨的，是流言。
“听说了吗？汴梁城里闹翻天啦！又是走水又是人，连着两天晚上，烧了两大片，死了好些人，说是北边来的细作的！”
“可不！俺表兄在宣武军当差，说那火邪乎得很，泼水都难灭净！的人更邪门，伤口都是焦黑的窟窿，不像刀枪所伤！”
“何止汴梁！河北也不安生！听说卢龙节度使赵大帅那边，兵马调动频繁，怕是要有大事！”
“嘘！慎言！莫谈国事！赶紧过了河是正经！”
林晏混在一队前往魏州（今河北大名）贩运布匹的商队里，头上戴着遮阳挡风的破旧毡帽，脸上故意抹了些河滩的泥灰，身上穿着商队伙计统一的褐色短褐，背着一个不起眼的包袱。他微微低着头，目光透过帽檐缝隙，冷静地观察着四周。
离开汴梁已经四天。他并未直接北上，而是先向东，再折向东北，绕了一个大圈子，沿途更换了几次装扮和身份（利用剩余的银两和从黑蛇会据点搜刮的财物），时而扮作孤身寻亲的流民，时而混入南下的漕船做短工，最后在卫州附近“偶遇”了这队来自曹州（今山东菏泽）、前往魏州的布商。商队掌柜姓孙，是个精明的中年商人，见林晏身强力壮、言语不多、且愿意只拿半份工钱，便收留他做个临时的护卫兼脚夫。
选择魏州方向，是经过深思熟虑的。一来，魏州是河北重镇，交通便利，消息灵通，便于了解河北乃至契丹的动向；二来，据周平的口供和蝮蛇集团的地图，他们与卢龙节度使赵德钧势力的交易，“孙先生”常驻幽州，而魏州是南北交通要冲，很可能有他们的中转站或眼线；三来，“龙骨山”位于代州以北（今山西北部），从魏州北上，经邢州、赵州，可入河东，是一条相对可行的路线。
更重要的是，远离风暴中心汴梁，避开官府和蝮蛇集团的初期全力搜捕。汴梁的两把火和黑蛇会的覆灭，必然震动各方。观察使朱守殷会全力缉拿“凶徒”和“细作”；蝮蛇集团损失了汴梁据点，必定暴怒，会不惜代价追查报复。留在河南地界，风险太高。
“路引！”一个脸上带着刀疤的队正粗声粗气地喝道，打断了林晏的思绪。
商队孙掌柜连忙陪着笑脸，递上厚厚一叠文书：“军爷辛苦！这是小号的路引、货单，还有伙计们的身份文书，请您过目。”
队正接过，漫不经心地翻看着，目光在商队众人脸上扫过。轮到林晏时，队正多看了两眼：“你，叫什么？哪里人？”
林晏低着头，用带着曹州口音（这几刻意模仿的）的土话回答：“回军爷，小的叫曹石头，曹州冤句县人，跟着掌柜的跑腿混口饭吃。”他递上一份粗糙但印章齐全的路引——这是用从黑蛇会据点搜来的空白文书，结合汴梁鬼市的手艺伪造的，花了足足二两银子，但愿能糊弄过去。
队正看了看路引，又上下打量林晏。林晏此刻的扮相毫无破绽：粗糙的手掌（故意磨的）、晒黑的皮肤、略显木讷的表情、符合身份的破烂衣服和包袱。他甚至还故意在鞋子上沾满了新鲜的泥巴，一副长途跋涉的模样。
“包袱打开看看。”队正命令道。
林晏顺从地解开包袱，里面是几件换洗衣物、一块硬邦邦的粮、一个水囊，还有一小包不值钱的劣质茶叶（伪装用）。没有兵器——他的短斧、匕首、能量等重要物品，早已分开藏在了货车的夹层和货物之中。
队正用刀鞘拨弄了几下，没发现异常，挥挥手：“过去吧！下一个！”
林晏暗自松了口气，背上包袱，跟着商队缓缓挪向渡船。渡船很大，是平底的漕船改造，一次能载数十人外加车马货物。河面宽阔，水流湍急，摆渡的船夫喊着号子，小心翼翼地纵着船只。
站在摇晃的船头，望着滚滚东去的黄河水，林晏心中并无多少脱离险境的轻松。汴梁的危机暂时避开，但前路更加莫测。河北，藩镇割据，契丹寇边，民风彪悍，盗匪横行。蝮蛇集团的触角是否已伸到这里？那个神秘的“孙先生”和赵德钧，又在谋划什么？“龙骨山”的传说背后，究竟隐藏着怎样的秘密？还有父亲……那个蛇缠匕首的图案，与蝮蛇集团标志如此相似，父亲当年追查的跨国贩毒集团“蝮蛇”，与这个时空的“蝮蛇集团”，到底是什么关系？
太多疑问，如同眼前的黄河水，深不见底，暗流汹涌。
渡船终于抵达北岸。踏上河北的土地，空气似乎都凛冽了几分。码头上同样盘查严格，甚至比南岸更甚。除了检查路引，兵卒还会仔细搜查车马货物，特别是铁器、盐茶等管制物资。
孙掌柜的布匹顺利过关，但轮到后面一个贩运药材的小商队时，却出了岔子。
“这是什么？”一个兵卒从药材包里翻出几把用油纸包裹、寒光闪闪的短刀。
药商脸色煞白，连忙解释：“军爷明鉴！这是的刀具，河北地面不太平，小老儿也是不得已……”
“私携兵器，形同谋反！拿下！”队正眼睛一瞪，厉声喝道。几个兵卒不由分说，上前将药商及其伙计锁拿，药材车马也被扣下。
码头上顿时一阵动，排队的人群窃窃私语，面露惧色。孙掌柜也脸色微变，低声催促伙计们快走。
林晏默默看着这一幕。乱世之中，刀兵之禁时严时松，全凭当权者一时好恶和局势需要。赵德钧坐镇幽州，拥兵自重，对境内控制极严，尤其是通往契丹的边境地带，对铁器、武器、马匹等战略物资的稽查更是严格到苛刻的地步。
离开渡口，商队沿着官道向北行进。道路年久失修，坑洼不平，车马行得很慢。沿途所见，村庄大多残破，田地荒芜，时而可见拖儿带女、面有菜色的流民，眼神麻木地看着过往车队。偶尔有骑着马、挎着刀的巡骑疾驰而过，卷起漫天尘土。
“这世道，唉。”孙掌柜坐在车辕上，叹了口气，“汴梁不安生，河北也不太平。听说北边契丹的耶律德光可汗又召集部众，怕是开春后又要南下了。咱们这趟生意，也不知是福是祸。”
林晏跟在车旁步行，闻言问道：“掌柜的，咱们这布匹，是运到魏州就卖，还是……”
“魏州只是中转。”孙掌柜压低声音，“真正的买主，在幽州。这批上好的曹州绫罗，是幽州一位贵人订的，价钱给得高。只是这兵荒马乱的，路上不太平啊。所以才多招揽些人手。”
幽州？赵德钧的地盘。林晏心中一动。这倒是巧合，还是……
他不动声色，继续套话：“幽州的贵人？可是赵大帅府上？”
孙掌柜左右看看，声音压得更低：“可不就是赵大帅府上的管事。不过，听说最近大帅府里也不太平，好像来了不少南边的客人，神神秘秘的。”
南边的客人？林晏立刻联想到“孙先生”以及可能与蝮蛇集团有关的南方势力（蝮蛇集团自称海外仙山，也可能伪装成南方商贾或方士）。
“掌柜的，到了魏州，咱们是直接去幽州，还是歇息几？”
“先到魏州交割一批货，然后看情况。若是路上太平，就直接北上；若是不太稳当，就在魏州多待几，看看风头。”孙掌柜忧心忡忡，“听说最近有一股‘一阵风’的马贼在魏州左近活动，专劫商队，凶悍得很。咱们这点人手，怕是……”
正说着，前方道路拐弯处，忽然传来急促的马蹄声和惊慌的呼喊！
“马贼！是马贼！快跑啊！”
只见七八个骑着骡马、手持刀弓、衣衫杂乱却目露凶光的汉子，从前方的树林里冲了出来，嘴里发出怪叫，直扑官道上几辆看起来装载较重的货车！被袭击的是一支规模较小的商队，只有三四辆马车和十来个护卫，顿时陷入混乱。
“保护货物！”孙掌柜脸色大变，急忙喝令自家车队停下，让伙计们将车辆围成一圈，拿出棍棒自卫。林晏也顺手从货车上抽出一当作车辕备用的硬木棍。
那伙马贼极其悍勇，几个照面就砍翻了小商队两名试图抵抗的护卫，驱散了其他人，开始抢夺车上货物。官道上其他行人商旅见状，纷纷躲避，无人敢上前。
林晏冷眼旁观。这伙马贼看似凶猛，但行动间缺乏章法，更像是临时凑起来的乌合之众，并非训练有素的悍匪。而且，他们似乎只针对那支小商队，对旁边规模更大、护卫更多的孙家商队只是警惕地望了几眼，并未过来招惹。
“孙掌柜，你这批货，怕是早就被人盯上了。”林晏低声对孙掌柜说。
孙掌柜一愣：“林……曹兄弟，何出此言？”
“你看那马贼，抢了东西就走，毫不恋战，也不来碰我们。要么是他们知道我们不好惹，要么……”林晏目光扫过自家商队的几个护卫和伙计，“就是有人不想让我们这批货，或者我们这些人，顺利到达魏州。”
孙掌柜倒吸一口凉气，脸色变幻。他经商多年，自然听懂了林晏的弦外之音——可能有内鬼，或者竞争对手买通了马贼半路劫道，甚至可能是幽州那边的“贵人”另有想法？
就在这时，异变再生！
那伙抢得正欢的马贼后方，官道另一侧的土坡上，忽然响起一声尖锐的唿哨！紧接着，箭如飞蝗，从坡上射下，目标并非小商队，也不是孙家商队，而是那伙马贼！
马贼猝不及防，当即有两人中箭，其余人惊呼着拨马想逃。土坡上冲下二十余骑，皆是青灰色统一服饰，鞍鞯齐备，马术精湛，手中刀弓反射着寒光，显然是训练有素的骑兵，绝非普通马贼或镖师！
“是官兵！快跑！”马贼头目吓得魂飞魄散，打马欲逃。
但那队骑兵速度极快，且配合默契，迅速分成两股，一股包抄，一股追击，瞬间将马贼们分割包围。刀光闪烁，惨叫连连，不到一盏茶功夫，七八个马贼死的死，伤的伤，全部被拿下。
战斗结束得净利落。骑兵中为首一人，是个约莫三十岁年纪、面庞黝黑、神情冷峻的年轻军官。他端坐马上，扫了一眼战场，目光在孙家商队这边停留片刻，尤其是在林晏身上顿了顿——刚才马贼出现时，商队众人皆惊慌，唯有林晏持棍而立，神色镇定，甚至还在观察分析，这引起了军官的注意。
“尔等何人？往何处去？”军官策马过来，声音洪亮，带着军旅之人特有的铿锵。
孙掌柜连忙上前，躬身行礼：“回军爷，小老儿是曹州布商孙有财，押运一批布匹前往魏州发卖。多谢军爷仗义相救！”说着，从怀里摸出一小锭银子，想要奉上。
军官看都没看那银子，目光依旧落在林晏身上：“你，叫什么？哪里人氏？身手似乎不错？”
林晏上前一步，学着孙掌柜的样子行礼，依旧用曹州口音回答：“回军爷，小的曹石头，曹州人，跟着掌柜的跑腿，学过几年庄稼把式，谈不上身手。”
“庄稼把式？”军官嘴角微不可察地扯了一下，显然不信。刚才林晏持棍的架势和临危不乱的眼神，绝非普通庄稼汉能有。“看你脚步沉稳，眼神锐利，倒像是个练家子。可曾从军？”
“军爷说笑了，小的世代务农，只是力气大些，哪里有机会从军。”林晏低头道。
军官盯着他看了几秒，忽然道：“如今北边不太平，契丹人蠢蠢欲动，朝廷正是用人之际。我看你是个好苗子，留在商队跑腿屈才了。不如跟我走，入军伍，搏个出身，如何？”
孙掌柜脸色一变，想要开口，却被军官冷冽的眼神了回去。
林晏心中念头急转。这军官出现的时机太巧，战力也太强，不像是寻常巡边的游骑。他是什么人？赵德钧的部下？还是朝廷直属的兵马？招揽自己是临时起意，还是另有目的？
“多谢军爷抬爱。”林晏做出诚惶诚恐又略带向往的样子，“只是小的家中尚有老母需奉养，且已应了孙掌柜这趟差事，不敢半途而废。待这趟走完，若军爷还看得上，小的定去投效。”
军官闻言，不置可否，又看了他一眼，淡淡道：“既如此，不强求。路上小心，最近这一带不太平，除了马贼，可能还有别的‘东西’。”他特意加重了“东西”二字，意有所指。
说完，他不再理会林晏和孙掌柜，调转马头，指挥手下清理战场，押着俘虏的马贼，很快便消失在了官道尽头。
孙掌柜抹了把额头的冷汗，心有余悸：“吓死我了……这位军爷，好大的煞气。林……曹兄弟，你刚才可真是镇定。”
林晏望着骑兵消失的方向，眉头微蹙。军官最后那句话，分明是警告。他说的“别的‘东西’”，指的是什么？真正的悍匪？契丹游骑？还是……蝮蛇集团或黑蛇会的漏网之鱼？
“掌柜的，我看咱们得加快脚程，尽早赶到魏州。”林晏沉声道，“这路上，怕是真的不太平。”
孙掌柜连连点头，催促车队加快速度。
经历了这场风波，商队的气氛更加凝重。林晏一边随队前行，一边暗自思忖。那队骑兵的装备、马匹、战斗力，都显示他们绝非普通府兵，更像是节度使麾下的精锐牙兵。年轻军官的眼神和话语，也透着不寻常。
自己才刚入河北，就接连遇到盘查、马贼、神秘骑兵。是巧合，还是自己已经引起了某些势力的注意？那个“孙先生”，或者蝮蛇集团，在河北的势力，究竟渗透到了何种程度？
还有“龙骨山”……笔记本中记载，那里是“传说级锚点”，蝮蛇集团志在必得，甚至不惜勾结藩镇、挑起事端。自己此行北上，最终目标就是那里。前路艰险，远超汴梁。
他摸了摸怀中贴身藏好的笔记本、地图和周平的供状。这些是他目前掌握的、关于蝮蛇集团在这个时代活动的最核心情报，也是他唯一的优势。
必须尽快到达魏州，那里是河北的信息交汇点。他需要了解更多关于幽州、关于赵德钧、关于“龙骨山”的信息，也需要为接下来的长途跋涉和可能面对的险恶环境，做更充分的准备。
手机在怀中轻微震动，他趁无人注意，快速看了一眼。
【进入河北地界。区域历史背景信息更新：卢龙节度使赵德钧与后唐朝廷关系微妙，与契丹时战时和，境内拥兵自重，割据色彩浓厚。】
【检测到微弱‘异常能量’信号波动，方向：偏东北。与‘龙骨山’方向大致吻合。信号强度：极低，且不稳定。】
【警告：侦测到宿主可能已被未知势力标记（基于渡口及遭遇骑兵事件分析）。建议加强隐匿，减少暴露。】
未知势力的标记？是那队骑兵？还是更早的时候？
林晏关闭手机，目光投向北方苍茫的原野。天色渐晚，铅灰色的云层低垂，似乎又要下雪了。
魏州，还有两路程。
而真正的挑战，或许从踏过黄河的那一刻，就已经开始了。