晨雾像一层湿冷的纱，贴着芦苇荡缓缓流动。苏清越深一脚浅一脚地在泥泞中跋涉，每一次抬腿都牵扯着左臂的伤口，疼痛已经变得麻木，取而代之的是深入骨髓的寒意。湿透的棉袄沉甸甸地贴在身上，吸走了最后一点体温，牙齿不受控制地打颤。
她不敢走得太快。雾浓，看不清远处，也容易迷失方向。只能凭着对天光灰白程度的判断，勉强朝着北方挪动。运河的水声在左侧渐渐远去，但那种被窥视的感觉并未消散。追兵或许被引开了，或许正在重新组织搜索。她必须在天色大亮前，找到一个更可靠的藏身之处。
芦苇越来越稀疏，地面逐渐从泥泞变为半硬的土埂。前方出现了一片低矮的坡地，坡上散落着几间歪斜的茅屋，看起来早已废弃。坡地边缘，靠近一片更宽阔的水洼（或许是运河的支流或废弃河道），立着一座孤零零的窝棚。窝棚用芦苇和旧木板搭成，顶上压着破渔网和石块，棚边歪着一竹竿，竿头挂着一盏褪色的旧灯笼，在晨雾中像个朦胧的鬼眼。
窝棚前，似乎有个人影。
苏清越立刻伏低身体，躲在一丛较高的枯芦苇后，屏息观察。那人影佝偻着，正在棚前一小块空地上整理着什么。看身形是个老人，动作缓慢。过了一会儿，他直起身，从旁边一个土灶里扒拉出些灰烬，又添了几柴，很快，一缕极淡的青烟混入雾气中升起。他在生火。
是普通的渔夫？还是……陷阱？
苏清越犹豫不决。体力正在飞速流逝，寒冷和失血带来的眩晕感一阵阵袭来。如果那老人只是运河边常见的、与世无争的渔家，或许能讨一口热水，甚至暂时躲避。如果是眼线……她摸了摸发髻里的银簪，又按了按贴身藏着的玉牌和钥匙。不能冒险，但似乎也没有更好的选择。
就在她权衡时，那老人忽然朝她这个方向转过头，浑浊的眼睛似乎隔着雾气和芦苇，朝她藏身之处望了一眼。苏清越心头一紧，几乎要立刻后退。但老人只是看了一眼，又慢吞吞地转回去，从窝棚里拿出一个破瓦罐，架到刚刚生起的火上。
他没有喊叫，没有惊慌，甚至没有多余的动作。
苏清越咬了咬下唇。赌一把。她慢慢站起身，尽量不发出声响，朝着窝棚走去。距离渐近，她看清了老人的模样：一张被河风和岁月刻满深纹的脸，皮肤黝黑粗糙得像老树皮，眼睛半眯着，穿着打满补丁的灰褐色短褐，脚上一双破草鞋。他确实很老，背驼得厉害，但整理柴火的手却很稳。
老人似乎对她的出现毫不意外，甚至没有抬头，只是用一木棍拨了拨火，哑着嗓子道：“雾大，水边寒气重。过来烤烤吧，丫头。”
苏清越停在窝棚外几步远的地方，没有立刻靠近。“老伯……打扰了。我……我和家人走散了，迷了路。”她尽量让声音听起来虚弱无助，符合逃难妇人的身份。
老人这才抬起眼皮，仔细打量了她一下。目光在她湿透的、沾满泥污的衣裤上停留片刻，又扫过她苍白失血的脸和紧抿的嘴唇，最后落在她下意识护着的左臂位置。“伤着了？”他问，语气平淡，听不出什么情绪。
“不小心……摔了一跤，磕破了。”苏清越含糊道。
老人没再追问，用木棍指了指火堆旁一块垫着破麻袋的石头。“坐。瓦罐里水快开了，有去年晒的芦苇，勉强能驱驱寒。”他说完，又佝偻着身子钻进窝棚，片刻后拿出一个豁了口的粗陶碗，用衣角擦了擦，放在苏清越脚边。
这种平淡的、近乎漠然的接纳，反而让苏清越稍微放松了一丝警惕。她小心地在石头上坐下，尽量靠近火堆。微弱的暖意扑面而来，让她冻僵的四肢泛起一阵刺痛般的麻痒。她贪婪地汲取着这点温暖，眼睛却不敢完全离开老人。
老人蹲在火堆另一边，默默看着瓦罐里开始冒起细小的气泡。雾气在他们周围流动，窝棚、水洼、远处的废弃茅屋都影影绰绰。世界安静得只剩下柴火轻微的噼啪声和水将沸未沸的咕嘟声。
“夜里……运河那边，不太平吧。”老人忽然开口，声音压得很低，像自言自语，又像在问她。
苏清越心头一跳，谨慎地回答：“好像……是有些动静。我们远远听到，吓得赶紧躲起来了。”
老人从鼻子里哼了一声，不知是笑还是别的什么。“火光，喊声，响箭……这运河，安静了好些年，最近又热闹起来了。”他拿起一细柴，拨弄着火堆，“都是为了水底下那些陈年旧事。”
苏清越呼吸微滞。她看着老人被火光映照的侧脸，那沟壑纵横的皱纹里似乎藏着许多东西。“老伯……您在这河边住很久了？”
“久喽。”老人眯着眼，望着雾气深处，“久到看着这运河的水，涨了又落，清了又浑。久到有些事，想忘都忘不掉。”
瓦罐里的水开了，蒸汽顶得盖子轻轻作响。老人起身，用一块破布垫着手，将瓦罐端下来，往粗陶碗里倒了大半碗浑浊的、带着芦苇特有气味的汤水，递给苏清越。“喝吧，烫，慢点。”
苏清越接过碗，温热透过粗陶传到掌心，让她几乎落下泪来。她小口啜饮着，微苦的汤汁带着一点土腥味，但流入胃里，确实带来了一丝暖意和力量。
“谢谢老伯。”她低声道。
老人摆摆手，自己也倒了一碗，蹲在那里慢慢喝。喝了几口，他像是想起了什么，又钻进窝棚，翻找了一会儿，拿出一个巴掌大、黑乎乎的小陶罐。“差点忘了这个。”他打开罐子，用一削尖的小木片挑出一点暗绿色的、散发着浓烈草药气味的膏体，“治外伤的土方子，比不上城里大夫的好药，但止血生肌还行。你胳膊，得处理一下。”
苏清越犹豫了一下，还是卷起了左臂湿冷的袖子。伤口被河水浸泡后有些发白外翻，周围红肿，看着颇为骇人。老人看了一眼，没说什么，用木片将药膏均匀地涂在伤口上。药膏触体清凉，随即传来一阵轻微的刺痛，但很快，一种舒缓的感觉蔓延开来，辣的疼痛减轻了不少。
“老伯懂医术？”苏清越问。
“谈不上懂。在河边讨生活，磕碰受伤是常事，自己瞎琢磨，跟过路的郎中讨教过几招，攒了点土法子。”老人涂好药，又从破衣襟上扯下一条相对净的布条，示意苏清越自己包扎。“你这伤，不算太重，但沾了河水，容易溃烂。这药一天换一次，能顶几天。”
苏清越依言包扎好，再次道谢。老人收拾着药罐，状似无意地问：“丫头，你往北去，是投亲？”
“……是。”苏清越顺着他的话应道。
“北边……京城？”老人抬起眼皮，目光似乎锐利了一瞬，“那地方，水更深。”
苏清越握紧了陶碗。“没办法，只有那一处亲眷可投了。”
老人沉默了片刻，将药罐放回窝棚，重新在火堆边蹲下。火苗跳动，映着他深邃的眼窝。“有些话，本不该多说。但我老头子在这河边看了几十年，见过太多人，为了水里、岸上的那点东西，来了，又没了。”他声音低沉，像河底淤积的泥沙，“你一个女娃子，身上带着伤，眼里藏着事，非要往那潭浑水里扎……我劝不动，也没资格劝。”
他顿了顿，用木棍在地上无意识地划着。“只提醒你一句：水下的石头，比岸上的刀更利。看着平静，一脚踩空，就再也上不来了。尤其是……牵扯到‘丙辰’年那些旧账的人。”
苏清越浑身一震，猛地抬头看向老人。“老伯，您……您知道‘丙辰’？”
老人没有直接回答，只是看着地上被他划出的凌乱线条。“知道怎样，不知道又怎样。那都是多少年前的老皇历了。可老皇历要是被人翻出来，照样能要人命。”他叹了口气，“那年月，运河上的船，比现在多，运的东西，也杂。官船、私船、漕帮的船……白天黑夜，川流不息。有些船，装着明面上的粮米盐铁；有些船，底下压着见不得光的东西。码头上的号子喊得震天响，账本上的数字，却对不上。”
他的声音越来越低，仿佛沉入了久远的回忆。“通州东码头，天津卫三岔口，沧州盐河渡……这些地方，夜里卸的货，比白天还多。穿黑衣的监工，拿陌刀的护卫，还有那些一声不吭、完活就消失的苦力……我们都管他们叫‘夜耗子’。他们运什么？没人敢问。只知道，那几年，运河沿岸，莫名其妙消失的船工、账房，不是一个两个。”
苏清越听得心跳如鼓，老算盘临死前吐露的那些地名、代号，与老人此刻模糊的叙述隐隐重合。“后来呢？”她忍不住追问。
“后来？”老人扯了扯嘴角，露出一个近乎苦涩的表情，“后来，丙辰年过了，有些‘夜耗子’不见了，有些码头渐渐冷清了。再后来，朝廷好像查过一阵，风声紧，但最后……不了了之。水还是那水，船还是那船，只是有些事，被水冲走了，或者，沉到最底下去了。”
他看向苏清越，目光复杂。“丫头，你袖子里那硬邦邦的东西，是钥匙吧？还有你怀里那块玉牌……‘丙辰七’？我老头子眼睛还没全瞎。”
苏清越下意识地捂住了口，脸色发白。
“别怕。”老人摇摇头，“我对你那东西没兴趣。我只是个‘守苇人’，守着这片芦苇荡，看着这条河。偶尔，给迷路的人一碗热汤，一句提醒，算是积德。”他站起身，佝偻的背影在晨雾中显得格外孤寂。“雾快散了。你也该走了。往北，沿着水洼边缘走，有一片老柳树林，穿过林子，能看到官道岔路。走小路，别上官道。”
苏清越也连忙站起来，将粗陶碗放在石头上，对着老人深深一礼：“多谢老伯救命指点之恩。还未请教老伯高姓？”
老人摆摆手，转身开始收拾火堆，将余烬仔细掩埋。“姓什么不重要。你就当……遇见个老糊涂的渔夫吧。”他顿了顿，背对着她，最后说了一句，“记住，京城文渊阁的锁，不好开。就算找到了对的柜子，里面的东西，也可能早就不是原来的样子了。有些人，不想让那些旧账重见天。”
说完，他不再理会苏清越，径直钻进了窝棚，关上了那扇吱呀作响的破木板门。
苏清越站在渐散的晨雾中，望着那紧闭的窝棚门，心中波澜起伏。老人看似什么都没明说，却又似乎透露了许多关键信息：他知晓“丙辰”旧案，了解运河黑幕，甚至可能隐约猜到了她的目的地和手中的东西。他自称“守苇人”，是巧合，还是某种隐喻？这片芦苇荡，这条运河沿岸，是否还藏着更多像他一样，沉默地见证了过去，选择在边缘生存的知情者？
她摸了摸左臂上清凉的药膏，又感受了一下怀中玉牌和钥匙的坚硬触感。老人的警告在耳边回响——“水下的石头比岸上的刀更利”，“文渊阁的锁不好开”，“里面的东西可能早不是原来的样子”……
前路更加清晰，却也显得更加危机四伏。不仅仅是追兵，还有那些隐藏在历史尘埃和权力帷幕后的、无形的阻碍。
雾霭终于开始快速消散，天光渐亮，水洼对岸的景物轮廓逐渐清晰。不能再耽搁了。苏清越最后看了一眼那安静的窝棚，转身，按照老人的指点，沿着水洼边缘，向着北面那片隐约可见的、如一团墨绿色浓云的柳树林走去。
脚步依然沉重，伤口依然作痛，但身体里毕竟有了一点热汤和药膏带来的暖意与力量。更重要的是，老人那番话，非但没有让她退缩，反而更加坚定了她的决心。
钥匙已现，锁孔渐明。即使锁已锈蚀，柜中可能空无一物，或者布满陷阱，她也必须去打开它。这不仅是为了苏家的冤屈，为了老算盘、吴婶、秦刚那些可能已经付出生命代价的人，也是为了弄清楚，那沉在运河底、藏在档案中的“丙辰”旧账，究竟掩盖了怎样惊人的真相。
她走进柳树林。茂密的枝条垂落，形成一道天然的屏障，也暂时遮蔽了身形。林中空气湿，地上积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎无声。
穿过这片林子，就能看到官道岔路，然后继续向北……
就在她即将走出柳树林边缘时，耳朵忽然捕捉到一些异样的声音——不是风声，不是水声，而是……马蹄声？还有车轮碾过路面的辘辘声，从官道方向传来，似乎正在接近岔路口。
苏清越立刻闪身躲到一棵粗大的老柳树后，屏住呼吸，透过枝叶缝隙向外窥视。
只见官道岔路口，几辆看起来颇为普通的青篷马车正缓缓停下。车辕上坐着车夫，戴着斗笠，看不清面目。马车前后，各有数名骑着马、作普通家丁护院打扮的汉子，但他们的坐姿和警惕扫视四周的眼神，绝非寻常仆役。
其中一辆马车的车帘被掀开一角，似乎里面的人正在观察路口环境。片刻后，车帘放下，一个护院模样的汉子策马来到岔路口，低头仔细查看地面痕迹，又抬头望向柳树林和运河方向。
苏清越的心提了起来。这些人……是追兵伪装的？还是另一股势力？
那查看痕迹的汉子似乎没有发现什么，调转马头回到车队前，对马车里低声禀报了几句。随后，车队并未选择任何一条岔路，而是继续沿着官道，向着北方——京城的方向，不紧不慢地驶去。
直到车队消失在官道尽头，扬起的尘土也渐渐落下，苏清越才缓缓松了口气。看来不是冲着她来的。但这些人出现的时间和方向，总让她觉得有些不安。
她不敢立刻走上岔路，又在林中等待了约莫一炷香的时间，确认再无其他动静，才小心翼翼地从柳树林另一侧钻出，选择了老人所说的、远离官道的那条泥泞小路。
小路蜿蜒，穿过田野和零散的村落边缘。她尽量避开人烟，实在无法绕过时，便低头快步走过，不与人视线接触。偶尔有早起的农人投来好奇的一瞥，见她衣衫褴褛、面色憔悴，也只当是逃难的流民，并不多问。
头渐渐升高，驱散了最后的晨雾，也带来了些许暖意。苏清越的体力在缓慢恢复，但饥饿感开始强烈地袭来。从昨夜到现在，她只喝了一碗芦苇汤。必须找到食物。
在一个荒僻的田埂边，她发现了一些野生的荠菜，虽然老了，但勉强可以充饥。她采了一些，就着路旁沟渠里还算清澈的流水洗净，慢慢嚼着。苦涩的汁液弥漫口腔，她却吃得异常认真。活下去，才有机会揭开真相。
一边咀嚼，她一边再次整理思绪。老渔夫的话，废弃仓库的残页，玉牌上的“丙辰七”，老算盘临死前的地名和代号……所有这些碎片，似乎都在指向一个以“丙辰”年为轴心、以漕运为脉络的巨大黑幕。而这个黑幕，很可能与父亲当年调查的盐税贪腐案，甚至与更早的、先帝时期的某些隐秘事件纠缠在一起。
文渊阁丙辰专柜第七格……那里存放的，真的是“丙辰七”这个转运环节的原始档案吗？还是说，那只是一个索引，真正的核心记录，早已被转移或销毁？
还有刚才那队神秘的车马……他们是谁？是否也与“丙辰”旧事有关？
疑问越来越多，像一团乱麻。但苏清越知道，解开这团乱麻的线头，就在京城，在文渊阁。
她吃完最后一口荠菜，用冷水拍了拍脸，振作精神，继续沿着小路向北走去。阳光照在身上，投下她瘦长而坚定的影子。
归途漫长，每一步都踏在未知与危险之上。但手中的钥匙和心中的线索，如同黑暗中的微光，指引着她，向着那座藏匿着帝国最深秘密的宫殿，艰难前行。
身后的运河早已看不见，但那呜咽的水声，仿佛仍隐隐约约，回荡在耳畔，提醒着她，有些真相，如同沉没的巨石，一旦打捞，必将掀起滔天巨浪。